Uansett er Poncle’s Vampire Survivors en av de største overraskelses Steam-hitene de siste årene, kanskje enda lenger. Den innholdsrike roguelitten fikk raskt en imponerende mengde buzz i fjor etter at den debuterte på Steam sent i 2021, og ble til slutt et av tjenestens bestselgende spill. Men da Poncles Luca Galante først begynte å jobbe med prosjektet på fritiden, håpet han bare å få 100 personer til å spille spillet på Itch.io, et mål den opprinnelig ikke klarte å nå.
“Jeg ville bare få noen spillere til å hjelpe med tilbakemeldinger og forslag mens jeg fortsatte å legge til innhold til kjernespillet, og le sammen av de dumme referansene,” forteller Galante til GameSpot. “Jeg håpet på kanskje rundt 100 mennesker til å spille den og kommentere kløen, men det skjedde ikke.”
Men mens Vampire Survivors kanskje har slitt med å finne et publikum på Itch.io, mistet ikke Galante troen. Noen måneder etter utgivelsen av Itch.io bestemte han seg for å laste opp spillet til Steam, hvor det ble møtt med mye mer spenning. Galante sier noe av denne suksessen kommer fra de tre forskjellige kildene som inspirerte spillet. Top-down bullet-hell-spillet, for eksempel, ble først tent av et mobilspill kalt Magic Survival, mens dets imponerende visuelle effekter kom fra det lite kjente plattformspillet Lapis X Labyrinth. Når det gjelder den Castlevania-aktige settdressingen, sier Galante at han rett og slett hadde en royaltyfri eiendelpakke med det temaet liggende, og det virket passende.
Da interessen begynte å vokse rundt Vampire Survivors, bestemte Galante seg for å ta utviklingen litt mer seriøst. Han skrev opp en Early Access-plan, i håp om å kompensere for de mer enn €1000 i utgiftene han hadde satt sammen spillet. Det originale halvskisserte veikartet for spillet virker ganske beskjedent nå: fem etapper, 30 våpen og et dusin karakterer, som skal bygges ut på fritiden uten noen spesifikk tidslinje i tankene.
Men når spillet begynte å få strålende anmeldelser på Steam, bestemte Galante seg for å fornye planen, doble innholdet og legge til ny spillmekanikk for å få fansen til å komme tilbake for mer. Han krediterer Poncles fellesskapsledere for å opprettholde det høye nivået av interesse for spillet mens han og de andre utviklerne jobbet med å fylle ut spillet og overføre det til nye plattformer.
Denne syndfloden av faninteresse formet veien til Vampire Survivors betydelig, med spillere som ga Galante et stort antall ideer å jobbe med. Imidlertid har den overordnede buen i spillets liv først og fremst blitt definert av hans egne preferanser som spiller. Dens overraskende dype mekaniske ryggrad og flom av hemmeligheter ble laget av nødvendighet for å holde tritt med den glupende etterspørselen etter nytt innhold. Galante sier at han følte et behov for å overgå seg selv med hver oppdatering, siden så mange mennesker kjøpte spillet på grunn av dets virale suksess.
“Med hver nye oppdatering prøvde jeg å ikke bare legge til innhold, men også flere funksjoner til kjernerammeverket for å tilby noe nytt hver gang,” sier han. “Noen ganger var det bare jeg som var egoistisk og ønsket å lage noe bare fordi jeg følte behovet for å være kreativ eller å gjøre noe dumt. Gjøre et tre til en spillbar karakter? Hvorfor ikke? Er det gøy? Send det.”
Mens denne seat-of-the-pants-tilnærmingen til spilldesign ga utbytte, resulterte den i noen få kompromisser som Galante skulle ønske de hadde litt mer tid til. For eksempel er Vampire Survivors’ eksisterende siste sjefskamp fortsatt ikke helt det han opprinnelig så for seg, men det skjedde så mye på utviklingssiden at Galante rett og slett ikke hadde nok tid til å sette det sammen. Når det er sagt, nå som det er i spillet, har han ikke tenkt å se det på nytt. “Det ville vært bedre å bruke tid på ting flere spillere ville ha glede av,” sier han.
Nå, måneder etter spillets offisielle utgivelse, innrømmer Galante at han er noe forvirret over den fortsatte suksessen. I 2022 rangerte Vampire Survivors kontinuerlig blant de bestselgende og mest spilte Steam-spillene iht. SteamDB, og den toppet også Valves offisielle liste over mest spilte Steam Deck-spill måned etter måned. Utgivelsen av Steam Deck økte sannsynligvis salget av spillet ytterligere, ettersom det ble ansett som en perfekt match for bærbart spill av potensielle spillere.
Galante tilskriver spillets varige verdi til forskjellige preferanser blant spillets massive spillerbase – selv om flertallet bare ønsker å oppnå noen få vellykkede løp, tilbyr Vampire Survivors et bredt utvalg av spillestiler og mål å jakte på, inkludert perfekte bygg, utfordringsløp og fullføring dens varelager.
I følge Galante ser fremtiden til Vampire Survivors mye ut som sin nære fortid. Spillets første DLC, Curse of the Moonspell, kom ut helt på slutten av 2022 til en positiv mottakelse fra fansen, og Galante sier at studioet for øyeblikket planlegger å gi ut flere. Poncle har imidlertid uttalt gjentatte ganger at enhver kommende DLC bare vil inkludere nye karakterer, våpen og stadier, mens enhver ny nøkkelmekanikk vil være gratis for alle eiere. Med denne DLC-planen på plass, sier Galante at en hypotetisk Vampire Survivors 2 er usannsynlig, men ikke helt umulig.
“Med måten Vampire Survivors er designet på, kan vi levere både nytt innhold og ny spillmekanikk på det eksisterende spillet, så hvorfor lage en oppfølger?” han sier. “Jeg tror at hvis vi lager en oppfølger eller en åndelig etterfølger, så bør vi tilby noe radikalt nytt.”
I løpet av de siste månedene har Poncle vært åpen om kampene sine med mobilversjonen av Vampire Survivors, og hvordan studioet ble tvunget til å gjøre det internt for å unngå å legge til mikrotransaksjoner til kjernespillet. Galante er forsiktig med å bekrefte eller avkrefte eventuelle planer om å bringe spillet til nye plattformer – det er foreløpig ikke tilgjengelig på PS4 eller PS5, til tross for åpenbar etterspørsel. Når det er sagt, indikerte Galante at han ønsker å lansere på minst én PlayStation-konsoll, men ikke den du kanskje tror. “Vi ønsker å lansere på Vita,” sier han. “Ikke fortell markedsføringsteamet at jeg sa det.”
Totalt sett er Vampire Survivors kanskje den største sovende hiten i 2022, og spillerbasen fortsetter bare å vokse. Mens tempoet med nytt innhold vil avta etter hvert som Poncle prøver å finne en mer bærekraftig arbeidsmengde, har spillet satt sitt preg på indiescenen på mer enn én måte, og det vil være interessant å se om den neste DLCen gjør så mye av en skvett som den første.
